Sie forschen schon seit über zehn Jahren an einer ungewöhnlichen Pflanze: dem Russischen Löwenzahn. Denn er hat das Potenzial, eine wichtige nachwachsende Rohstoffquelle zu werden. Nun wurde das Team für den diesjährigen Deutschen Zukunftspreis nominiert.

In diesem Jahr steht auch die Pflanzenforschung beim Deutschen Zukunftspreis auf der Nominierungsliste: Das Projekt "Nachhaltige Reifen aus Löwenzahn – Innovationen aus Biologie, Technik und Landwirtschaft". Die Köpfe des Forschungsteams sind: Dr. Christian Schulze Gronover (Fraunhofer-Institut für Molekularbiologie und Angewandte Oekologie IME), Prof. Dr. Dirk Prüfer (Westfälische Wilhelms-Universität Münster) und Dr. Carla Recker (Continental AG).

Löwenzahn als Rohstoffquelle für Kautschuk?

Die Gewinnung von Kautschuk aus Löwenzahn ist keine Utopie, sondern ein nahezu marktreifes Verfahren. Seit mehr als zehn Jahren arbeitet das Team bereits an der Umsetzung. Denn der Milchsaft des ursprünglich aus Kasachstan stammenden Russischen Löwenzahns (Taraxacum koksaghyz) enthält Latex. Ein wichtiger Rohstoff für die Gummiindustrie.

Für die Naturkautschukproduktion wird klassischerweise der Kautschukbaum (Hevea brasiliensis) angezapft. Und zwar im wahrsten Sinne des Wortes. Denn in den Stamm des Baumes wird ein gezielter "Zapfschnitt" geritzt und der auslaufende Saft in einem Gefäß aufgefangen. Ein Baum kann aber erst nach fünf bis sechs Jahren erstmals geerntet werden. Ein langer Zeitraum. Ein weiterer Nachteil: Der Baum wächst nur in den Tropen, was lange Transportwege für uns Europäer bedeutet. Und der Anbau dieser Bäume in riesigen Plantagen bedroht Urwälder und ihre Artenvielfalt.

Der Russische Löwenzahn hingegen wächst in unserem Breiten sehr gut und ist daher als Alternative interessant. Vor allem, weil nur der Löwenzahn-Kautschuk in unserer Klimazone an die Qualität des Kautschuks aus dem Kautschukbaum heranreicht. Grund genug, dass im Jahr 2012 das vom Bundesministerium für Bildung und Forschung (BMBF) geförderte Projekt "TARULIN" startete. Das im Förderprogramm "Pflanzenbiotechnologie der Zukunft" realisierte Projekt erforschte den Russischen Löwenzahn als neue Quelle für Latex, Kautschuk und Inulin.

Gronover, Prüfer und Recker waren Teil des TARULIN-Konsortiums und auch durch viele weitere Projekte an der Erforschung dieser Pflanze als Naturkautschuklieferant beteiligt. Den Partnern aus Wissenschaft und Industrie gelang nach jahrelanger Forschung schließlich, was andere sich oft sehnlichst wünschen: Sie konnten am Ende ein Produkt in den Händen halten.

"Unser erster, in Serie gefertigter Fahrradreifen aus Löwenzahn-Kautschuk, der Urban Taraxagum, zeigt, dass marktfähige Produkte mit Naturkautschuk aus der Löwenzahnpflanze möglich sind", sagt Dr. Carla Recker, Leiterin des Fachgebiets Materialchemie des Reifenbereichs bei Continental.